Les Douze Signes du Zodiaque chinois : le système de « constellations » en Chine

📝 Résumé en une phrase (TL;DR)
Les signes du zodiaque chinois (shēngxiào, composés de 12 animaux) correspondent au système de « constellations » de la Chine – tandis que les Occidentaux se définissent selon le « mois » de leur naissance en disant qu’ils sont Bélier ou Lion, les Chinois indiquent qu’« je suis du Dragon » ou « je suis du Serpent » en fonction de l’année de leur naissance, un cycle complet étant atteint tous les 12 ans. Il s’agit du même instinct à vouloir attribuer une étiquette à quelqu’un en fonction du moment de sa naissance, mais avec des axes différents : l’un est horizontal (le mois), l’autre vertical (l’année). Cet article vous permettra, en 8 minutes, de comprendre ce système de « constellations orientales » qui fonctionne selon les années.

I. Une question de politesse, deux façons de la poser

En Occident, lorsqu’on rencontre quelqu’un pour la première fois, on demande souvent : « What’s your sign ? » – ce qui signifie : « De quel signe astrologique es-tu ? » La réponse se base généralement sur le mois de naissance : du 21 mars au 20 avril, c’est le Bélier (Aries), du 21 avril au 20 mai, c’est le Taureau (Taurus), et ainsi de suite. Derrière cette expression se cache une habitude commune qui perdure depuis des milliers d’années : attribuer à chacun un « étiquette de personnalité » concise en fonction du moment précis de sa naissance.

En Chine, dans des situations presque identiques, on pose plutôt cette question :

« Nǐ shǔ shénme ? » (« De quel animal t’es-tu incarné ? » — « Quel est ton signe chinois ? »)

Vous remarquez la différence ? Les Occidentaux se renseignent sur le mois de naissance, tandis que les Chinois se demandent l’année de naissance. Il s’agit du même instinct, mais appliqué selon des axes différents : un axe horizontal (le mois) et un axe vertical (l’année).

Ainsi, la comparaison la plus simple est la suivante : le signe chinois (shēngxiào) = le système astrologique chinois, sauf que celui-ci fonctionne en fonction de l’« année », avec un cycle complet tous les 12 ans. À travers cette analogie, cet article vous aidera à comprendre ce système d’un seul coup d’œil.

II. Analogie clé : les signes du zodiaque chinois = des « constellations » qui tournent selon l’année

Le chercheur spécialisé dans les signes du zodiaque chinois, Fang Lichen, a formulé une description très pertinente en qualifiant ce système de théorie des caractères de personnalité :

« Les signes du zodiaque chinois sont une théorie des caractères de personnalité simple et authentique, née dans le peuple et inspirée du principe du suivre la voie de la nature. »
—— Fang Lichen, Zhèng Míng Dào Xìng – Le guide autorisé sur l’art de donner des noms en Chine, Éditions de l’Aviation Civile Chinoise, 2007

Prêtez attention au terme « théorie des caractères de personnalité » dans cette phrase : c’est précisément ce qui le rapproche le plus de l’astrologie occidentale. Les deux systèmes cherchent à répondre à la même question : « Quelles sont les qualités d’une personne, selon le moment exact de sa naissance ? »

La différence réside dans la « grille temporelle » :

N’oubliez pas l’énoncé le plus important : les constellations occidentales effectuent un cycle en 12 mois, tandis que les signes chinois le font en 12 ans.

Qui sont ces 12 animaux et dans quel ordre se trouvent-ils ?

Les Chinois les connaissent par cœur. Voici la liste dans l’ordre :

Chaque animal est associé à une « Branche terrestre »

Ces animaux ne sont pas choisis au hasard : chacun est lié à un symbole temporel appelé Branche terrestre (dìzhī), au nombre de 12 :

Zǐ – Rat, Chǒu – Bœuf, Yín – Tigre, Mǎo – Lapin, Chén – Dragon, Sì – Serpent, Wǔ – Cheval, Wèi – Mouton, Shēn – Singe, Yǒu – Coq, Xū – Chien, Hài – Porc.

Ainsi, « Chén » est associé au Dragon et « Wǔ » au Cheval. On entend souvent les Chinois parler de l’année de naissance en disant « l’année du Dragon de Chén » ou « l’année du Cheval de Wǔ » : c’est pour cette raison. Les Branches terrestres constituent le « squelette » des signes, tandis que les animaux en sont le « visage », afin de faciliter leur mémorisation par le grand public.

Essayons avec deux années réelles

Ce système est très simple à utiliser : le signe correspond à la case dans le cycle de 12 ans où se situe l’année de votre naissance.

• Né en 2000 → Dragon (Dragon)
• Né en 2001 → Serpent (Snake)

Les ouvrages sur l’onomastique présentent également une correspondance similaire (Fang Lichen, Zhèng Míng Dào Xìng) : l’année Jiazi correspond au Rat, celle de Yichou au Bœuf, celle de Bingyin au Tigre… jusqu’à l’année Yihai qui correspond au Porc. Un cycle complet de 12 ans se termine pour reprendre ensuite avec le Rat. C’est pourquoi, en entendant l’année de naissance d’une personne, les Chinois peuvent immédiatement identifier son signe du zodiaque.

III. Retour aux noms chinois : pourquoi le zodiaque chinois influence-t-il le choix des caractères ?

En lisant jusqu’ici, vous vous demandez peut-être : quel est le lien entre ce « système de signes astrologiques orientaux » et la création de noms chinois ? Il en existe un très fort.

Fang Lichen explique cette relation de manière très claire :

« Choisir un nom en fonction du zodiaque chinois, c’est associer le nom choisi aux habitudes et aux propriétés spirituelles propres au signe astrologique correspondant... Chaque animal associé possède des connotations vivantes qui reflètent également la nature intérieure de la personne, tandis que le nom représente ses caractéristiques extérieures. »
—— Fang Lichen, Zhèngmíng Dàoxìng, Éditions de l’Aviation Civile Chinoise, 2007

En termes plus simples : lorsqu’ils choisissent un nom, les Chinois considèrent la personne comme l’animal de l’année de sa naissance. Il existe dans les ouvrages sur les noms chinois une école spécifique appelée « l’école du zodiaque chinois (shēngxiàopài) », dont la méthode principale est la suivante :

« École du zodiaque chinois : on analyse les préférences des douze signes représentés par le chiffre de l’année de naissance afin de déterminer si les éléments constitutifs du nom correspondent à ces préférences. »
—— He Rongzhu, Manuel d’étude des noms, China Materials Publishing House, 2012

Cela conduit à une logique pratique pour choisir un nom : choisir des caractères en accord avec les habitudes de l’animal, et éviter ceux qui vont à l’encontre de ces habitudes. Fang Lichen résume ainsi : « Privilégiez autant que possible les caractères appréciés par le signe astrologique... et évitez ceux qui sont interdits ou en conflit avec lui. » (Zhèngmíng Dàoxìng)

Voici quelques exemples concrets :

• Les personnes nées sous le Dragon (lóng) : Le dragon, dans la culture chinoise, est une bête divine qui règne sur les nuages et provoque la pluie. C’est pourquoi des caractères tels que « eau », « nuage », « ciel » ou « étoile » apparaissent fréquemment dans leurs noms, leur permettant ainsi de symboliser ce pouvoir de contrôler le temps.
• Les personnes nées sous le Serpent (shé) : Le serpent aime se cacher et grimper aux arbres ; on le compare à un « petit dragon ». Dans ces cas, il est préférable d’utiliser des caractères associés à l’idée de servitude plutôt qu’à celle de domination — c’est pourquoi des caractères comme « ministre » ou « coquillage » sont considérés comme appropriés (car ils évoquent une ascension sociale).
• Les personnes nées sous le Singe (hóu) : Le singe aime les forêts et cherche sa liberté. Il convient donc d’éviter les caractères qui pourraient « enfermer » le singe, car selon certaines croyances populaires, le porc en présence du singe subit un sort néfaste.

Ainsi, le zodiaque chinois n’est pas simplement une décoration isolée — c’est plutôt un filtre discret utilisé par les Chinois pour choisir des noms, décidant ainsi silencieusement quels caractères seront privilégiés et quels autres évités. C’est aussi la raison pour laquelle le même caractère chinois peut être un atout dans un nom de personne née sous le Dragon, mais moins adapté dans celui d’une personne née sous le Singe. (Nous aborderons en détail les caractères à privilégier ou à éviter dans l’article suivant de cette série, section 7.3.)

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IV. Retour à la réalité : comment ce « zodiaque oriental » s’est-il infiltré dans la vie chinoise ?

Une fois que vous comprenez que les signes du zodiaque chinois correspondent aux signes astrologiques annuels, il devient facile de saisir le sens de ces scènes à première vue étranges en Chine :

Scène 1 : À chaque Nouvel An lunaire, l’« économie des signes du zodiaque » connaît une explosion folle.
Dès l’arrivée de l’année du Dragon, tous les commerçants en Chine remplacent instantanément leurs produits de motifs de dragons – enveloppes rouges, gobelets à thé au lait, chaussures de sport. Alors que les Occidentaux consultent des articles sur leur horoscope mensuel, les Chinois accueillent chaque année un « nouveau signe du zodiaque », comme s’ils changeaient de mascotte de l’année.

Scène 2 : Lorsqu’il s’agit de trouver un partenaire ou de parler de mariage, les aînés vérifient discrètement la compatibilité des signes.
Il existe en Chine une croyance populaire concernant la « compatibilité entre les signes » – par exemple, on pense que le Rat et le Bœuf s’accordent bien, tout comme le Dragon et le Coq (concept de « Liùhé »), tandis que le Rat et le Cheval ou le Tigre et le Singe sont en conflit. Ainsi, certains aînés examinent discrètement la compatibilité des signes des deux enfants avant qu’ils ne commencent à sortir ensemble. Il convient de préciser que cela relève davantage d’une tradition folklorique amusante ; aujourd’hui, la plupart des jeunes en tiennent simplement compte sans y accorder trop d’importance.

Scène 3 : À l’âge de 12, 24 ou 36 ans, les gens ressentent une certaine « anxiété ».
Les Chinois appellent l’année qui coïncide avec leur propre signe du zodiaque l’année de son propre signe (běnmìngnián) – elle survient tous les 12 ans. Traditionnellement, pendant cette année, il est conseillé de porter des chaussettes rouges ou de nouer un fil rouge pour « se protéger », car c’est considérée comme une année nécessitant une prudence particulière.

💡 Conseil culturel : Ces coutumes sont le fruit de millénaires de sagesse traditionnelle et d’expressions folkloriques, reflétant la philosophie chinoise consistant à « s’adapter aux rythmes naturels ». Il ne s’agit pas de lois immuables qui déterminent le destin. Considérez-les plutôt comme une fenêtre sur la culture orientale, et abordez-les avec légèreté.

V. Conseils pratiques pour vous

Que vous soyez Chinois ou non, comprendre le zodiaque chinois vous permettra d’appréhender les noms en chinois sous un angle supplémentaire. Voici trois étapes simples :

1. Découvrez d’abord votre signe du zodiaque. Cherchez sur Internet « chinese zodiac calculator » et saisissez votre année de naissance. Attention : si votre date de naissance tombe au début janvier ou février, il faudra vérifier si le « Li Chun » de l’année correspondante ou la fête du Printemps lunaire a déjà eu lieu (la façon de déterminer les dates limites est expliquée dans la section FAQ ci-dessous).

2. Notez les « radicaux favorables » associés à ce signe. Par exemple, pour ceux nés en 2000, année du Dragon, vous pouvez privilégier des caractères tels que « eau », « nuage », « Chen » ou « pluie », car ils correspondent aux traits naturels du dragon.

3. Considérez cela comme un atout supplémentaire, et non comme une contrainte stricte. Le zodiaque n’est qu’un élément culturel parmi d’autres à prendre en compte lors de la création d’un nom. Un bon nom résulte toujours d’un équilibre harmonieux entre le son, la forme, la signification, le signe du zodiaque et les cinq éléments.

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VI. Questions fréquentes (FAQ)

Q1 : Le shēngxiào et l’astrologie occidentale, c’est la même chose ?
Ce ne sont pas les mêmes systèmes, mais leurs principes sont similaires. Dans les deux cas, on cherche à « définir le caractère d’une personne en se basant sur l’instant de sa naissance ». La différence réside dans le fait que l’astrologie occidentale compte 12 signes selon les mois, tandis que le shēngxiào chinois utilise 12 animaux selon les années, avec un cycle complet de 12 ans. L’un se fonde sur les étoiles dans le ciel, l’autre sur les années terrestres.

Q2 : Pourquoi ces 12 animaux précisément ? Et pourquoi pas le chat ?
Selon la version la plus répandue chez le peuple, il s’agirait d’une « course pour traverser une rivière » : la souris, montée sur le dos du bœuf, a pris de l’avance et remporté la première place ; le chat, trompé par la souris, n’a pas pu la suivre et a ainsi été exclu — d’où l’hostilité entre chats et souris. Cependant, il s’agit seulement d’une légende ; les historiens proposent d’autres explications (voir la section « Lectures complémentaires » 7.2).

Q3 : Mon shēngxiào peut-il vraiment déterminer mon caractère ?
Dans la culture traditionnelle chinoise, le shēngxiào est considéré comme une sorte de « théorie simple sur le caractère » ainsi que comme un élément de référence folklorique, dont l’impact varie d’une personne à l’autre. Pour la plupart des gens, il s’agit davantage d’une habitude culturelle et de belles associations que d’une règle immuable qui dicterait leur vie. Le connaître permet simplement de mieux comprendre le contexte de la culture chinoise, sans pour autant se imposer des limites.

Q4 : Ma date de naissance est en janvier ou au début février, comment déterminer mon shēngxiào ?
C’est là que les erreurs sont les plus fréquentes. Le shēngxiào est basé sur le Nouvel An lunaire (ou traditionnellement sur le « lìchūn », le premier des vingt-quatre termes solaires). Si vous êtes né à la fin janvier ou au début février, il est très probable que vous apparteniez à deux années shēngxiào différentes ; il faudra alors vérifier la date exacte pour être sûr. Il est recommandé d’utiliser des outils tels que « chinese zodiac by birthday » pour confirmer.

VII. Lectures complémentaires

• 📖 Pourquoi le chat n’appartient-il pas aux Douze Animaux du Zodiaque chinois ? —— Derrière la légende d’une « compétition de traversée de rivière » se cache une autre interprétation de l’ordre des animaux zodiacaux.
• 📖 Ce qu’il faut et ce qu’il faut éviter en choisissant un prénom selon le zodiaque : le dragon aime l’eau, le singe adore les forêts —— Vous souhaitez savoir quelles lettres choisir ou éviter en fonction de votre animal zodiacal ? Cet article vous offre des conseils pratiques.
• 📖 Quelles différences dans la choix des prénoms pour ceux nés en année du Dragon ou en année du Tigre ? —— À l’aide de deux des animaux zodiacaux les plus populaires, nous expliquons en détail la logique derrière l’attribution des prénoms selon l’année de naissance.

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Sources consultées

• Fang Lichen, Zhèngmíng Dàoxìng – Le guide autorisé sur l’art de donner des prénoms en Chine, Éditions de l’Aviation civile chinoise, 2007. (Théories relatives aux caractères du tempérament selon le zodiaque, interactions entre les animaux zodiacaux et les prénoms, ainsi que préférences et interdits liés à l’utilisation des caractères.)
• He Rongzhu, Manuel d’étude des prénoms, China Materials Publishing House, 2012. (Définitions données par la méthode des prénoms basée sur le zodiaque concernant les préférences des douze animaux représentés par les branches lunaires.)
• L’ordre des 12 animaux zodiacaux, les correspondances entre les branches terrestres (le rat Zi… le porc Hai) et les années de naissance présentés dans cet article ont été établis à partir des sources mentionnées ci-dessus.

Cet article est une création originale du blog GetHanName, publié pour la première fois sur gethanname.com. Pour toute reproduction, veuillez nous contacter.